Catherine Poulain verliet Frankrijk op haar twintigste om
verschillende continenten te bereizen. Ze trok vooral naar het Noorden en
werkte in IJsland, Canada en de Verenigde Staten, onder meer op werven en in de
appelpluk. In 2003 was ze tien jaar aan de slag als zeevisser in Alaska, tot ze
als illegale werknemer door de immigratiediensten werd opgepakt. Ondanks haar
ervaring geraakte ze in Frankrijk niet meer aan de bak in de visserij. Nu werkt
ze onder meer als schaapsherder in het zuiden van Frankrijk.
Met Le grand marin
(2016 – vert. Open zee) schreef ze
haar romandebuut dat uitgroeide tot een bekroonde zomerhit in Frankrijk. Behalve
een waslijst aan prijzen, waaronder de Prix Ouest-France Étonnants Voyageurs en
de Prix Joseph-Kessel, greep ze met vier stemmen tegen vijf naast de Prix
Goncourt du Premier Roman. De uiteindelijke laureaat Joseph Andras (De nos frères blessés) weigerde de
bekroning.
Tijdens haar reizen hield Poulain notitieboekjes bij en
tijdens de winterperiode schreef ze over haar bestaan als visser in Alaska in haar
thuisbasis Manosque (Alpes-de-Haute-Provence). De drang om te schrijven heeft
ze altijd al gehad, maar ze had het gevoel dat ze eerst geleefd hebben om
te kunnen schrijven. Wanneer ze angst had om op zee te sterven, hield ze haar
einddoel voor ogen. In die zin (be)leefde ze haar boek, beschouwt ze zich als
de schilder of actrice van haar eigen leven. (Le Figaro)
Als van nature tengere en angstige vrouw heeft ze haar
beperkingen steeds overwonnen om haar dromen waar te kunnen maken. Daarvoor
moest ze zich vaak op het terrein van ruw manvolk begeven, maar van de mannen
zelf had ze geen angst, er was altijd wel iemand die haar in bescherming nam.
In die zin is het avontuur van de Française Lili die in Open zee zonder ervaring aanmonstert op een visserstrawler een
autobiografisch verhaal van vallen en opstaan, van volharding tegen de stroom
in om uiteindelijk als gelijke respect af te dwingen
bij haar collega vissers.
Alaska, Anchorage, Kodiak, de stad, de haven, maar vooral de
open zee, bepalen de geografie van het boek. Poulain maakt geen gebruik van
uitgebreide natuurbeschrijvingen, maar laat het overweldigende landschap
(zeeschap) op de lezer inwerken via het harde labeur van de personages, hun
onderlinge verhoudingen en de voortdurende innerlijke strijd van hoofdpersonage
Lili die door het complete isolement volledig gefocust is op haar bestaan in
Alaska, op leven en vooral overleven.
Een bloedvergiftiging nadat visvinnen haar hand doorboord hadden, toont al vroeg in het boek dat haar leven vaak aan een zijden draadje hangt, maar tevens de koppigheid waarmee ze haar vissersdroom wil laten
uitkomen.
Catherine Poulain: Open
zee, Cossee Amsterdam, 2017, 352 p. ISBN 9789059367364. Vertaling van Le grand marin door Prescilla van Zoest.
Distributie: Pelckmans Uitgevers
Meer besprekingen over Alaska
deze pagina printen of opslaan