Booker Prize Shortlist 2019

BOEKEN NR. 9, OKTOBER 2019

Chigozie Obioma: An Orchestra of Minorities

door Kris van Zeghbroeck

Chigozie Obioma (1986) werd geboren in Akure (Nigeria) in een grote familie van twaalf kinderen. Zijn roots liggen, net zoals voor veel Nigeriaanse schrijvers, bij het Igbo volk. Hij groeide op met de talen Igbo, Yoruba en Engels. Als kind was hij gefascineerd door de Griekse mythen en de Britse klassieke literatuur, maar hij werd ook gevormd door de grote namen uit de Afrikaanse literatuur. Obioma studeerde aan de Cyprus International University en de University of Michigan (MFA). Hij werkt als assistant professor of Literature and Creative Writing aan de University of Nebraska-Lincoln (VS).

Obioma debuteerde in 2015 met The Fishermen (De verboden rivier). Het werd een internationale bestseller, vertaald in 27 talen. Het boek werd door verschillende kranten en tijdschriften bekroond als ‘keuze van de redactie’ of ‘boek van het jaar’. Obioma werd bestempeld als erfgenaam van Chinua Achebe (1930-2013), ‘the father of modern African writing’. Het tijdschrift Foreign Policy slecteerde hem voor de lijst van ‘100 Global Thinkers’. De kers op de taart blijft zijn plaats op de Booker Prize Shortlist 2015. De kracht van zijn debuut groeit gestaag verder in zijn tweede roman, An Orchestra of Minorities (2019), die opnieuw voor de Booker Prize Shortlist 2019 genomineerd werd.


(Fragment cover Chigozie Obioma: De verboden rivier)

De verboden rivier werd grotendeels geschreven op Cyprus, waar Obioma studeerde, maar speelt zich af in Nigeria. Centraal staat een Nigeriaanse familie in de jaren negentig die door nationale en lokale corruptie uit elkaar getrokken wordt. Wanneer de vader zijn gezin achterlaat om voor een afgelegen bankkantoor te werken, staat moeder alleen met de zorg voor de zes kinderen. De vier oudste jongens negeren de instructies van hun vader en profiteren van zijn afwezigheid om in de rivier te vissen, die verboden gebied is voor alle dorpelingen.

De helderziende dorpsgek voorspelt dat de oudste broer, Ikenna, door een visser vermoord zal worden. Die verdenkt meteen zijn broers en in zijn woede wordt de familieband verbroken en een aantal tragische gebeurtenissen in gang gezet. In een mengeling van Afrikaanse (Igbo en Yoruba) en westerse elementen geeft Obioma vorm aan een Griekse tragedie tegen de achtergrond van een door de militaire junta gedomineerde land in chaotische  transitie.


(Fragment Nao Snir: An Orchestra of Minorities (New York Times))

Met An Orchestra of Minorities bevestigt Obioma zijn status als beloftevol schrijver van romans waarin westerse mythologie en Afrikaanse traditionele wereldbeelden (Igbo kosmologie) met elkaar versmelten. Hij brengt een moderne variant op Homerus' Odyssee verteld door de beschermgeest (Chi) van de jonge kippenboer Chinonso. Chinonso redt Ndali, een meisje uit een rijke familie, die tracht zelfmoord te plegen door van een brug te springen. De twee worden verliefd, maar de ouders van Ndali willen geen ongeschoolde boerenkinkel in de familie.

Chinonso wil alles doen om zijn geliefde te verwerven. Hij verkoopt al zijn bezittingen in Umuahia (Nigeria) en vertrekt op een reis naar Noord-Cyprus om een universitair diploma te behalen. Maar binnen een spanningsveld van lotsbestemming en standvastigheid, doorloopt Chinonso een aantal beproevingen (hij wordt bedrogen en gevangengezet), die hem steeds verder dreigen af te brengen van zijn doel en zijn geliefde. Chinonso's hellevaart wordt enerzijds gelinkt met de dagelijkse beproevingen van landbouwers in Nigeria en anderzijds met de Europese vooroordelen rond Afrikaanse migranten.

'All the world becomes dead to a man like him in such a time as this, and therefore all the pleasant memories, all the images that would have brought him pleasure, mean nothing in this moment. Even if they had been gathered in his mind in their multitudes, they would merely accumulate in abysmal futility, like a stack of gold in the mouth of a dead man.'

Bij monde van de vertellende Chi, die ook fungeert als een tussenpersoon in de communicatie met geesten en voorouders, brengt Obioma een soort topografie van de Igbo geestenwereld, die hij gebruikt om de roman te structureren. Zo wordt de kennis van traditioneel gedachtegoed overgeleverd binnen een hedendaags verhaal. Een kaart van de Igbo kosmologie, waarbinnen het proces van de reïncarnatie verloopt, en een schematische voorstelling van de drie lagen waaruit de mens is samengesteld, vormen hierbij een leidraad voor de lezer.

Chigozie Obioma: An Orchestra of Minorities, Little, Brown, New York, 2019, 516 p. ISBN 9781408710807

Chigozie Obioma: De verboden rivier, De Geus Amsterdam, 2015, 314 p. ISBN 9789044534771. Vertaling van The Fishermen door Marianne Gossije. Distributie L&M Books





deze pagina printen of opslaan