Vertaald proza

Jonathan Raban: De Mississippi

door Kris van Zeghbroeck

Jonathan Raban (geb. 1942) begon zijn loopbaan als een provinciaal docent Engelse en Amerikaanse literatuur met enkele academische werken op zijn naam. In 1969 verhuisde hij naar Londen om als freelancer voor kranten en radio te werken. In Soft city (1974) beschrijft hij die overgang van de provincie naar de stad. Hij vestigt zich uiteindelijk in Earls Court dat door het grote verloop van bewoners als een soort sociale barometer fungeert van het economische klimaat in Engeland en de rest van de wereld. De groeiende aanwezigheid van Arabieren en hun oliedollars in dat stadsdeel werd het uitgangspunt voor Rabans eerste internationale reisboek Arabia through the looking glass (1979): hij leert wat Arabisch, verkent de buurt en vertrekt dan op rondreis naar het Midden-Oosten. Een oude jongensdroom, met een bootje op de Mississippi in het spoor van Huckleberry Finn, is de aanleiding om de rivier af te varen van Minneapolis tot New Orleans. De Mississippi (1981) werd bekroond met de Thomas Cook Award en de Heinemann Award. Raban brengt vier maanden op en rond de Mississippi door en als stadsmus bij uitstek slaapt hij liever in motels langs de rivier of bij lokale bewoners dan in zijn boot. Het is dan ook niet zijn bedoelingen om de avonturen van Huckleberry Finn over te doen, maar om mensen te ontmoeten. Tegen de achtergrond van de rivier en het omliggende landschap van dorpjes en steden schetst Raban zijn personages die samen een fascinerend portret vormen van het hart van de Verenigde Staten. Met andere gerenommeerde reisboeken als Hunting Mister Heartbreak (1990 -- bekroond voor de Thomas Cook Award samen met Gavin Youngs In search of Conrad) en Bad land (1996) profileert Raban (die intussen in Seattle woont) zich als een van de belangrijkste observators van de Amerikaanse samenleving. Een thema dat hij doorheen zijn oeuvre rusteloos najaagt, is de voortdurende 'verandering' die een spanningsveld genereert tussen heden en verleden.

Jonathan Raban, De Mississippi, Atlas Amsterdam, 2002, 519 p., € 27,5. ISBN 9045002973. Vert. van: Old glory : an American voyage door Klootwijk, Ankie

Oorspronkelijk verschenen in de Leeswolf 2002

deze pagina printen of opslaan