Vertaald proza

Justin Hill: Ciao Asmara

door Kris van Zeghbroeck

Justin Hill (geb. 1971) lijkt al zijn hele leven lang op reis: geboren op de Bahama's belandt hij via Florida en Atlanta op driejarige leeftijd in het landelijke Yorkshire waar hij opgroeit. Hij studeerde Engels en middeleeuwse literatuur. Op zijn 21e gaat Hill aan de slag voor een hulporganisatie in Shanxi, een afgelegen stadje in China. De volgende drie jaar leert hij Chinees, reisde door afgelegen gebieden en leerde dankzij de lage Chinese lonen het land van binnenuit kennen. Via de Zijderoute reist Hill huiswaarts en vindt een uitgever voor zijn debuut A bend in the Yellow River (1995) over zijn verblijf in China. Voor het boek verschijnt, zit hij al op het vliegtuig naar Eritrea om les te geven in een afgelegen stad. Na slechts twee jaar werd hij vroegtijdig geëvacueerd wanneer het conflict tussen Eritrea en Ethiopië in een oorlog uitmondt. Dat resulteert in zijn tweede reisboek, Ciao Asmara (2002). Nog geen drie weken later zit hij op het vliegtuig naar China om een jaar les te geven in het stadje Shaoyang. Dat gaf stof tot nadenken voor zijn eerste roman, Het theehuis van drank en dromen (2001, Betty Trask Award), waarin hij al zijn gedachten en gevoelens over het moderne China samenbracht. Het soort beeld dat Hill in Ciao Asmara van de Eriteaanse gemeenschap ophangt, is niet geschreven door een schrijver op doorreis, maar door iemand die deelneemt aan het sociale leven, de opbouw van een nieuw land. Eritrea is lang bezet en uitgebuit geweest door de opeenvolgende heersers van Ethiopië en die donkere geschiedenis van onderdrukking en hongersnood weet Hill beklijvend op te roepen. Maar het zijn vooral zijn persoonlijke observaties in het hedendaagse Eritrea die het boek op een hoger niveau tillen.

Justin Hill, Ciao Asmara, Abacus London, 2002, 217 p., ill. € 18,26. ISBN 0349115265

Oorspronkelijk verschenen in de Leeswolf 2002

deze pagina printen of opslaan