Vertaald proza

Valerie Martin: Property

door Kris van Zeghbroeck

De Amerikaanse Valerie Martin (geb. 1948) is bij ons hoogstens bekend van de verfilming van haar op Dr Jekyll en Mr Hyde geïnspireerde roman Mary Reilly, geregisseerd door Stephen Frears met Julia Roberts en John Malkovich in de hoofdrollen. Dat neemt niet weg dat ze al een indrukwekkend oeuvre van romans en verhalenbundels op haar naam heeft staan. Ze debuteerde in 1977 met de verhalenbundel Love, maar het is pas met romans als A recent martyr (1987) en vooral Mary Reilly (1990) dat Martin opgemerkt werd. Sindsdien volgden nog drie romans: The great divorce (1994), Italian fever (1999) en Property (2003), die haar de Orange Prize opleverde en de daaraan verbonden internationale bekendheid. Het proza van Martin is sterk geïnspireerd door elementen uit de gothic novel, die ze in strak opgebouwde plots vorm geeft. De wereld van haar vrouwelijke hoofdpersonages balanceert op het scherp van geweld en wanhoop. Alert, kundig en nieuwsgierig maar passief, nadenkend en vol twijfels confronteren ze de buitenwereld. In een voortdurende poging lyrische romantiek en bijtend realisme te verzoenen, wordt het dierlijke dat in ieder van ons schuil gaat een menselijk gelaat gegeven. Property brengt het verhaal van Manon Gaudet, de vrouw van een suikerrietplantage-eigenaar. Zelf heeft ze geen kinderen, maar haar man verwekt twee bastaarden bij de huisslavin Sarah. Vanuit Manons perspectief wordt een beeld geschetst van de historische slavernij in het Amerikaanse zuiden, gekaderd binnen de aanloop naar een slavenopstand. Alles draait rond eigendomsrecht; zoals Manon het bezit is van haar man, zo neemt ze bezit van Sarah. Het is minder een emotioneel beklijvende dan wel een realistische portrettering van de slavernij vanuit een blank door de tijdsgeest getekend perspectief.

Valerie Martin, Property, Abacus London, 2003, 212 p., € 17,36. ISBN 0349115834

Oorspronkelijk verschenen in de Leeswolf 2003

deze pagina printen of opslaan