Vertaald proza

BOEKEN NR. 8, SEPTEMBER 2017

Garth Risk Hallberg: Stad in brand

door Kris van Zeghbroeck

Garth Risk Hallberg (1978) werd geboren in Denham Springs (Louisiana) en groeide op in North Carolina. Hij studeerde aan de Washington University (BA) en New York University (MFA). Hij woont in New York met zijn gezin en doceert creative writing aan het Sarah Lawrence College. Hij schrijft gedichten, verhalen, recensies en essays voor onder meer The New York Times, Slate, The Los Angeles Times en de recensiewebsite The Millions.

Hallberg debuteerde met de novelle A Field Guide to the North American Family (2011), maar dankt zijn internationale bekendheid aan de lijvige debuutroman City on Fire (2015, Stad in brand). Een kleine 950 bladzijden in het Engels die in de Nederlandse vertaling van Harm Damsma en Niek Miedema uitgroeien tot zo'n 1050 bladzijden. Het lang verwachte manuscript werd in 2013 voor twee miljoen dollar geveild. En filmproducent Scott Rudin nam meteen een vetbetaalde optie op de filmrechten.

Ambitie is de grote drijfveer achter deze Great American Novel: negen jaar denkwerk en vijf jaar zijn eigen ding schrijven zonder concessies te doen, liggen aan de basis van deze turf (‘Go big or go home’). Met Stad in brand wilde Hallberg het fundament wil leggen voor een oeuvre dat binnen veertig jaar de vergelijking met Don DeLillo zou kunnen doorstaan. Hallberg lijkt erg gefocust op het werk van postmoderne schrijvers als DeLillo en David Foster Wallace en het epische canvas van de grote Victoriaanse schrijvers.

In een magistraal opgezet Dickensiaans epos, postmodern gelardeerd met illustraties en grafische katernen, zoomen we in op een relatief beperkt tijdbestek, van oudejaar 1976 tot de beruchte black-out van 13 en 14 juli 1977, wanneer de stad New York eerst figuurlijk en uiteindelijk letterlijk in brand stond als gevolg van misdaad, rellen, plundering en brandstichting.

Wanneer fanzine-schrijfster Sam Cicciaro, die deel uit maakt van de Manhattan punkwereld, neergekogeld wordt in Central Park, gaan een rechercheur en een journalist op zoek naar de dader. Op die manier weeft Hallberg een aantal verhaallijnen en subplots aan elkaar met tientallen sterk getypeerde personages die op een of andere manier met elkaar verbonden zijn. Hun levens worden voorgoed veranderd als de stad in duisternis gehuld wordt en ten prooi valt aan plundering en brandstichting.

‘Hallberg has the talent to bring a character to life in a few pages, and that's really all he needs for the purposes of his plot. The backstories and the rest iterate more than they complicate. Another reason for the length is an overreliance on the technique known as free indirect style -- the focalization of the narrative through the mind and voice of a character. It's a great device for representing experience from the inside, but it carves the world into a series of perspectives.’ (The New Yorker)

Op basis van dit palmares werd Garth Risk Hallberg geselecteerd voor de Granta Best of Young American Novelists 3 (2017), een lijst die om de tien jaar door het magazine Granta wordt opgesteld om jong (jonger dan veertig) en veelbelovend Amerikaans talent in de schijnwerpers te zetten.

Garth Risk Hallberg: Stad in brand, Atlas/Contact 2017,  1056 p. :ill. ISBN 9789025450427. Vertaling van City on Fire door Harm Damsma en Niek Miedema. Distributie: VBK België

deze pagina printen of opslaan