Vertaald proza

BOEKEN NR. 8, SEPTEMBER 2017

Chinelo Okparanta: Under the Udala Trees

door Kris van Zeghbroeck

Chinelo Okparanta (1981) werd geboren in Nigeria (Port Harcourt). Ze werd opgevoed als Jehova Getuige en migreerde op haar tiende met haar ouders naar de Verenigde Staten. Chinelo studeerde aan de Pennsylvania State University (BS), Rutgers University (MA) en de University of Iowa (MFA), waar ze gradueerde aan de befaamde Iowa Writers' Workshop.

Ze heeft gewerkt als leerkracht Frans en Engels en doceert creative writing. Op dit ogenblik is ze als assistent professor Engels en Creative Writing verbonden aan Bucknell University. Ze schrijft kortverhalen voor verschillende tijdschriften zoals The Iowa Review, The Kenyon Review, Granta Magazine, The New Yorker, The Southern Review en Conjunctions.

In doorsnee schrijft Okparanta autobiografisch getinte fictie over haar geboorteland Nigeria en haar adoptieland de Verenigde Staten, balancerend op de brug tussen twee culturen. Ze debuteerde in 2013 met de verhalenbundel Happiness, Like Water; een bundeling van tien verhalen die haar leven in Nigeria en haar ervaringen als migrant in de VS documenteert. Het opgenomen verhaal ‘Fairness’ werd bekroond in 2014 met een O. Henry Award.

De donkere kant van godsdientorganisaties als Jehova Getuige, de volksverhalen van haar jeugd en de persoonlijke (lesbische) relaties zijn tevens te traceren in haar fictie. Zowel voor de bundel Happiness, Like Water als voor haar debuutroman Under the Udala Trees (2015) ontving Okparanta de Lambda Literary Award for Lesbian Fiction (2014 en 2015).

De roman spelt zich af in 1968 tijdens de Biafra-oorlog (1967-1970). Tijdens deze Nigeraanse burgeroorlog wordt de elfjarige Ijeoma uit Ojoto door haar moeder weggestuurd om haar tegen het toenemende geld te beschermen.  Ze komt terecht bij een familie die haar overleden vader kende en ontmoet er Amina, een ander meisje dat opgevangen wordt.

Ijeoma en Amina kunnen het goed met elkaar vinden en ontwikkelen gaandeweg een romantische relatie. Wanneer de familie hun innige band ontdekt, wordt Ijeoma teruggestuurd. Haar moeder tracht haar te reformeren, maar Ijeoma blijft gevoelens koesteren voor vrouwen. Uiteindelijk trouwt ze met een man om niet vervolgd te worden voor haar seksuele geaardheid.

De titel van het boek staat symbool voor vrouwelijke vruchtbaarheid en seksuele ontdekking: ‘There's the whole idea of the udala trees, which--the udala fruits represent female fertility. So I wanted to paint the journey of a young girl who is told to be a certain way, thinks about them, and still winds up making a more informed decision for herself.’

Op basis van dit palmares werd Chinelo Okparanta geselecteerd voor de Granta Best of Young American Novelists 3 (2017), een lijst die om de tien jaar door het magazine Granta wordt opgesteld om jong (jonger dan veertig) en veelbelovend Amerikaans talent in de schijnwerpers te zetten. Okparanta ontwikkelde gaandeweg een oprechte, aan haar spreektaal gerelateerde manier van schrijven:

‘The self-consciousness in many cases proved to be a handicap -- often rendering the writing cloying, overly sentimental, and just a bit too contrived. With the passage of time, I have returned to simply writing the way I would speak. There's honesty to this new approach.’

Chinelo Okparanta: Under the Udala Trees, Granta London, 2017, 328 p. ISBN 9781847088383

deze pagina printen of opslaan