Vanaf negen jaar

JEUGDBOEKEN NR. 1, JANUARI 2021

Jack Meggitt-Phillips, Isabelle Follath (ill.): Bethany en het beest

door Robin van Elk

9+ - Bethany en het beest, het eerste deel van een trilogie, werd bij publicatie door de media in de traditie van Roald Dahl geplaatst. Die vergelijking is helemaal terecht. Jack Meggitt-Phillips heeft namelijk een fantasievol en humoristisch, maar ook akelig verhaal geschreven met goed uitgediepte personages, iets waar Dahl ook vaak voor geprezen werd. Dat de filmrechten van het boek inmiddels zijn verkocht aan Warner Bros is niet verwonderlijk; de beeldende schrijfstijl maakt het boek namelijk zeer geschikt voor het doek.   

Bethany en het beest, vertaald door Robbert-Jan Henkes, gaat over Peregrinus Pincet, een man van 511 die eruit ziet als iemand van begin twintig. Hij wordt als volgt geïntroduceerd:
 
‘Je kunt van een heel mooi leven soms een heel lelijk iemand worden. Dan vergeet je dat er mensen op de wereld zijn die het niet zo makkelijk hebben, en dan houd je op met aan anderen te denken en voor anderen te zorgen. Misschien begrijp je zo hoe Peregrinus Pincet kon uitgroeien tot een van de meest egoïstische mensen ooit. Omdat hij bijna vijfhonderdtwaalf jaar zonder één enkel probleem had geleefd, wist Peregrinus totaal niets van pijn of verdriet.’
 
Meneer Pincet behoudt zijn jeugdigheid doordat hij een monster in huis heeft dat hem in ruil voor eten alles geeft wat hij wenst. Zo krijgt hij elke verjaardag een elixer dat hem jong houdt. Het monster eist echter steeds exclusiever voedsel. Na het verorberen van een westpimpele paarsborstpapegaai (een van de twintig laatst overgebleven van zijn soort) wil hij weten hoe een kind smaakt. Peregrinus gaat op zoek naar het meest verschrikkelijke kind dat hij kan vinden. In een weeshuis heeft hij zijn keus snel gemaakt als hij Bethany wormen in de neus van een ander weeskind ziet duwen.
 
Dan neemt het verhaal een grappige wending: het beest wil Bethany niet direct eten omdat ze te mager is. Peregrinus moet haar dus vetmesten en zit daardoor nog een tijdje met haar opgescheept. Bethany haalt vervelende streken met hem uit, maar hij zal volhouden tot hij de toverdrank van het beest krijgt. De twee raken echter nogal gehecht aan elkaar waardoor Peregrinus’ zijn oorspronkelijke plan niet meer ziet zitten.  
 
Wat het verhaal zo leuk maakt, zijn de brutale, eigenaardige personages en hun zelfontplooiing. Het monster en Peregrinus lijken aanvankelijk behoorlijk op elkaar - ze houden beiden van luxe en exclusiviteit en maken zich erg druk om wat anderen van hen denken - maar door Bethany verandert het karakter van de oude man waardoor hij zachtaardiger en minder materialistisch wordt. Deze sterke en slimme vrouwelijke protagonist slaagt er in haar eentje in om Peregrinus’ probleem op te lossen en het beest te slim af te zijn. Uiteindelijk wint hierdoor niet alleen Bethany, maar ook Peregrinus de sympathie van de lezer.
 
Bethany en het beest prikkelt het verbeeldingsvermogen van de lezer door eigenaardige personages die tegelijkertijd ook heel normaal lijken in een wereld te plaatsen die op de onze lijkt, maar ook een flinke dosis fantasie bevat. De grappige zwart-wit illustraties van Isabelle Follath versterken het humoristische en grimmige verhaal. Ze weet met kleine details en sprekende gezichtsuitdrukkingen de sfeer goed te vatten. Het is een prachtig spannend kinderboek.
 
Jack Meggitt-Phillips, Isabelle Follath: Bethany en het beest, Querido, Amsterdam 2020, 249 p. : ill. ISBN 9789045125183. Vertaling van The beast and the Bethany door Robbert-Jan Henkes. Distributie L&M Books 

deze pagina printen of opslaan