The Great Believers / Een stralende toekomst (WereldAidsDag)

Rebecca Makkai (1978) is geboren en getogen in Skokie en Lake Bluff (Illinois) aan de noordgrens van Chicago. Ze studeerde aan de Washington and Lee University (BA) en Middlebury College (MA). 

Rebecca komt uit een academisch gezin van taalkundigen met Hongaarse roots aan vaderskant. Haar vader, de linguïst en dichter Adam Makkai, migreerde naar de Verenigde Staten in 1957. Zijn moeder is de Hongaarse actrice en romanschrijver Ignacz Rozsa (1909-1979).

Chicago en de streek waar ze opgroeide, blijft de basis van Makkai’s leven. Ze woont met man en twee kinderen op de campus van Lake Forest Academy, een private school waar hij lesgeeft. Zij is werkzaam als artistiek directeur voor StoryStudio (Chicago) en verbonden aan de staf van een aantal universitaire Creative Writing-opleidingen. Vermont, de staat waar ze haar master haalde, is hun tweede verblijfplaats.

Makkai genoot initieel vooral bekendheid voor haar kortverhalen in uiteenlopende bloemlezingen en bladen als Tin House, Ploughshares, New England Review, ShenandoahHarper's, en Wall Street Journal. Toch verliep de leercurve van haar kortverhalen parallel met die van haar debuutroman, The Borrower (2011 - De lener) waaraan ze, af en aan, negen jaar werkte.

Een tienjarige fervente lezer loopt thuis weg als hij door zijn Evangelische moeder een leesverbod krijgt en naar een anti-homocursus gestuurd wordt. Daarbij krijgt hij hulp van de plaatselijke jeugdbibliothecaresse. Geselecteerd door Oprah Magazine, werd het verhaal een breed vertaalde bestseller, populair bij leesgroepen.

Daarna bleef het internationaal stil rond Makkai, hoewel ze intussen een tweede roman publiceerde (The Hundred-Year House (2014)) en een bundeling van haar verhalen (Music for Wartime (2015)). Daar zou nu verandering in moeten komen met haar recentste roman, The Great Believers (2018, Een stralende toekomst), dat de National Book Award Shortlist 2018 en de Pulitzer Prize Finalists 2019 haalde.

Een obsessie met verhaal staat centraal in Makkai’s manier van schrijven; of het nu om een roman of een kortverhaal gaat. Toch probeert ze met elk project haar stilistische grenzen te verleggen. De flow van een kortverhaal is vrij intuïtief, die van een roman wordt halverwege in een structuur gegoten.

‘I always, always, always start with plot; and most of my initial craft decisions in a story are intuitive. By the time I’m ready to begin writing, I’ve been thinking about the story for a long time. I kind of wait until the story is boiling over, and then I start to write—and the conscious or subconscious decisions I’ve made in those first sentences (point of view, tense, form, narrative distance, tone, diction, etc.) tend to stick. I’m a compulsive reviser, and I’ll rethink almost anything about my story, but I rarely change those fundamentals.’ (thecoachellareview.com)

Met The Great Believers (Een stralende toekomst) gaan we terug naar de aids-crisis van de jaren tachtig. Voor kinderen die in de tweede helft van de jaren zeventig geboren waren, had dat een veel grotere impact dan de generatie daarvoor of de generatie daarna. Het zal je maar overkomen als klasgenoten je mijden als de pest omdat bijvoorbeeld je buurman aids heeft.

Makkai kende persoonlijk geen mensen die aan aids overleden, maar ze kreeg wel als kind de sociale gevolgen te zien van blinde angst en het gebrek aan duiding. Ze vertrok van een ongeloof dat zo weinig romans geschreven werden over de impact van de aids-crisis en trachtte zoveel mogelijk mensen van Boystown (East Lakeview), de homoseksuele buurt van Chicago, uit die periode te interviewen.

Oorspronkelijk speelde de roman zich af in het kunstenaarsmilieu van Parijs, maar gaandeweg kreeg Chicago en het personage van Yale Tishman een veel groter aandeel in het boek. In 1985 tracht hij als ‘development director’ voor een kunstgalerij in Chicago een uitzonderlijke collectie schilderijen uit de jaren twintig te verwerven.

Zijn carrière zit in de lift zit, maar hij verliest gaandeweg zijn vriendenkring aan aids. Wanneer ook zijn vriend Nico overlijdt, blijft hij alleen achter met Fiona, de kleine zus van Nico. Dertig jaar later gaat Fiona op zoek naar haar vervreemde dochter in Parijs. Ze verblijft bij een bevriende fotograaf die de aids-crisis documenteerde. Decennia later heeft ze het trauma uit haar jeugd nog steeds niet verwerkt.

Kunst en kunstenaars spelen regelmatig een rol in Makkai’s oeuvre. Zelf minimaliseert ze haar kennis over kunst, maar bevestigt haar passie voor de kunstvormen. Als schrijver heeft ze een grotere affiniteit met personages met een kunstachtergrond.

Rebecca Makkai: Een stralende toekomst, Nieuw Amsterdam, 2019, 479 p. ISBN 9789046824856. Vertaling van The Great Believers door Harm Damsma en Niek Miedema. 

Rebecca Makkai: The Great Believers, Viking Books New York, 2018, 421 p. ISBN 9780735223523. Distributie Penguin RandomHouse Northern Europe 

© 2024 | MappaLibri