Adolescenten

James Lecesne: Waar ben je?

door Ger Van Hoek

15+ - Op een dag vertelt de moeder van Phoebe (15) en Deirdre (17) Hertle dat hun neef Leonard Pelkey tijdelijk bij hen komt wonen. Leonards moeder is aan borstkanker overleden en zijn stiefvader Mike, de broer van ma Hertle, dropt Leonard in het plaatsje Neptune, New Jersey. Leonard heeft zijn biologische vader nooit gekend. Ook het gezin waarin hij terechtkomt, mist een vader. Die is door ma buiten de deur gezet en woont samen met een ex-werkneemster uit haar schoonheidssalon. Sinds de scheiding is ma somber en depressief. Deirdre is ook weinig levenslustig en Phoebe is aan het puberen.
 
Phoebe en Deirdre zitten niet op een neefje van 13 jaar te wachten. Hij wordt ondergebracht in een kelderruimte. Leonard is anders, volgens Phoebe domweg bizar. Hij is overduidelijk homo en lijkt erom te vragen uitgelachen en gepest te worden. Hijzelf zegt dat het hem niet kan schelen wat anderen vinden, als hij zich maar lekker voelt. Zelfs het feit dat hij op school "de koningin van het kerstbal" genoemd wordt, lijkt hem niet te deren. In het schoonheidssalon heeft hij succes bij de dames en ook ma veert op. Phoebe neemt het voor hem op als hij wordt gepest op school en wordt bedreigd door twee gevreesde hufters uit een hogere klas, Travis Lembeck en Curtis Calzoni.
 
Dan verdwijnt Leonard plotseling. De politie zet een zoekactie op, waaraan Phoebe actief deelneemt. Wanneer ze Travis vraagt om mee te zoeken, ontstaat er een toenadering tussen de twee. Als een van Leonards opzichtige gymschoenen aanspoelt op de oever van het Sharkmeer, gaat de politie daar dreggen. Het lijk van Leonard wordt opgehaald. Hij blijkt levend gedumpt te zijn in het meer, verzwaard met een anker. De sporen wijzen naar Travis en Curtis. Ze worden gearresteerd en tijdens de rechtszaak vertelt Curtis heel precies hoe hij en Travis te werk zijn gegaan. Er lijkt geen twijfel mogelijk, het motief is homohaat. Als de rechtszaak achter de rug is, vindt Phoebe bij toeval een briefje van Travis, waarin Leonard bedankt wordt voor een cadeautje dat hij van hem gekregen heeft... Misschien zal zij toch op Travis' verzoek ingaan en hem in de gevangenis opzoeken.
 
Het geheim van Leonard Pelkey is het eerste deel uit de nieuwe 'Black Pimento'-thrillerreeks. Phoebe fungeert als ik-verteller, en wat zij niet weet of niet meteen kwijt wil, weet de lezer dus ook niet. Dat perspectief zorgt voor vraagtekens en verrassingen: rond de echte oorzaak van het vertrek van pa, rond de persoon van Leonard, rond zijn verdwijning, de zoektocht, de aanhouding van de daders en het motief voor de moord. Het verhaal krijgt zelfs een open einde. De spanning die je van een thriller verwacht, ontbreekt echter. Pas in een derde deel van het verhaal verdwijnt Leonard en duikt rechercheur De Santis op. Ook zorgen de vele, soms weinig functionele terugblikken voor nodeloze vertraging.
 
Ik beschouw het eerder een psychologische roman, waarin Phoebe en niet Leonard de hoofdpersoon is. Phoebe vertelt terugkijkend hoe zij veranderd is van een gewone puber voor wie de wereld overzichtelijk was, tot iemand die heeft kennisgemaakt met het kwaad (Travis). Leonard heeft haar geleerd het kwaad recht in de ogen te kijken en te proberen het goede te zien, al is de kans groot dat je dan zelf het slachtoffer wordt.
 
De beschrijvingen en beeldspraak zijn vooral in de eerste helft van het verhaal overdadig en de gezochte vergelijkingen gaan gaandeweg irriteren. De lezer wordt ook getrakteerd op een zoetsappige preek van Deirdre over de liefde die de haat moet overwinnen. Desondanks nodigt dit eerste deel voldoende uit om met de reeks kennis te willen maken.

James Lecesne: Waar ben je?, Pimento, Amsterdam 2011, 335 p. ISBN 9789049924836. Vertaling van Absolute brightness door Annelies Jorna.  
 
Oorspronkelijk verschenen in De Leeswelp 

deze pagina printen of opslaan